El movimiento sísmico se propaga mediante Ondas elásticas (similares al sonido), a partir del hipocentro. Las ondas sísmicas son clasificadas en tres tipos principales:
El primer tipo corresponde a ondas superficiales que viajan alrededor de la superficie de la Tierra formando bucles, y son las responsables de la destrucción de obras y pérdida de vidas humanas y los otros dos tipos son ondas de cuerpo que solo viajan por el interior de la Tierra y el tercer tipo y son clasificadas en ondas Primarias (P) u ondas de compresión y en ondas Secundarias (S) u ondas de corte. Ondas longitudinales, primarias o P: Las partículas de una onda P oscilan en la dirección de propagación de la onda. Son parecidas a las ondas sonoras ordinarias, ya que pueden desplazarse por un medio sólido, líquido o magmático, atravesando manto y núcleo de la Tierra. tipo de ondas de cuerpo que se propagan a una velocidad de entre 8 y 13 km/s y en el mismo sentido que la vibración de las partículas. Circulan por el interior de la Tierra, atravesando tanto líquidos como sólidos. Son las más rápidas y son capaces de atravesar elementos sólidos, líquidos y gaseosos. Su máxima velocidad la alcanzan en los sólidos Son las primeras que registran los aparatos de medida o sismógrafos, de ahí su nombre "P" o primarias. Las ondas primarias comprimen y dilatan los materiales por los que viajan (ya sea roca o líquido) de una forma parecida a la de las ondas sonoras. Tienen también la capacidad de moverse dos veces más rápido que las ondas S Ondas transversales, secundarias o S: son ondas de cuerpo más lentas que las anteriores (entre 4 y 8 km/s) y se propagan produciendo movimientos perpendiculares a su dirección de propagación en el material del medio por el que se transmiten. Atraviesan únicamente los sólidos y se registran en segundo lugar en los aparatos de medida. . La distinción entre los dos tipos de ondas se puede imaginar fácilmente con uno de esos resortes metálicos de juguete. Si usted empuja en una terminación del juguete, una onda de compresión va a lo largo del resorte metálico del mismo. Las ondas de compresión son ondas-P y las ondas ondulantes son las ondas-S. En la superficie de la Tierra, las ondas P llegan en primer lugar, seguidas por las ondas S (de manera similar a la forma en que hay un retraso entre la llegada de la luz del rayo y del trueno que es el sonido producido por éste). Esta diferencia de tiempo entre la llegada de las ondas S y de las ondas P, permite determinar la distancia entre el punto de percepción del temblor o terremoto en la superficie de la Tierra y el foco del sismo. Si se tiene los datos para tres puntos en la superficie de la Tierra se puede encontrar la ubicación del foco del sismo. El epicentro es la proyección radial del foco (o centro) en la superficie de la Tierra. El epicentro se encuentra en la superficie de la Tierra en (la prolongación de) la recta que une el centro de la Tierra y el foco del sismo. A partir del retraso entre el registro de las ondas P y las S, se puede determinar la distancia del foco del terremoto y el epicentro. Ondas L, largas o superficiales: son las más lentas de todas (3,5 km/s) y son producto de la interacción entre las ondas P y S a lo largo de la superficie de la Tierra. Son las que producen más daños. Se propagan a partir del epicentro y son similares a las ondas que se forman sobre la superficie del mar. Este tipo de ondas son las que se registran en último lugar en los sismógrafos. Las ondas superficiales llamadas también ondas Rayleigh y ondas Love son ondas transversales que se producen después de la llegada de las ondas internas P y S a la superficie de la Tierra.
